¿Qué son los puntos de no retorno?
El término “punto de no retorno” o “punto de inflexión” comúnmente se refiere a un umbral crítico en el que una pequeña perturbación, puede alterar completamente el estado o el desarrollo de un sistema.
El IPCC (Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático) introdujo el concepto de puntos de inflexión hace dos décadas. En ese momento, las «discontinuidades a gran escala» en el sistema climático se consideraban probables sólo si el calentamiento global excedía los 5°C por encima de los niveles preindustriales.
Actualmente, la información del IPCC sugiere que los puntos de inflexión podrían superarse incluso con 1 o 2°C de calentamiento. La pérdida de hielo de Antártida o la deforestación del Amazonas son puntos de no retorno y cada vez hay más pruebas de que estos eventos podrían ser más probables de lo que se esperaba.
Una reducción de los gases efecto invernadero y limitar el calentamiento a 1.5ºC ayudaría a desacelerar la acumulación de impactos y nos facilitaría la adaptación.
El colapso del hielo
Se cree que los puntos de inflexión de la criosfera están muy cerca del límite. Datos de la última década muestran como el embalse del Mar de Amundsen, en Antártida Occidental, podría haber pasado uno de los llamados puntos de inflexión. Datos recientes muestran también que parte de la capa de hielo de la Antártida Oriental podría ser igualmente inestable.
En la región del Ártico, la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo a un ritmo acelerado. A medida que se reduce la altura de la capa de hielo, esta se derrite aún más, exponiendo la superficie al aire cada vez más cálido. Los modelos sugieren que la capa de hielo de Groenlandia podría estar condenada a desaparecer a largo plazo con 1.5°C de calentamiento.
La tasa de fusión depende del calentamiento por encima del punto de inflexión. A 1.5 °C podría tardar 10.000 años en fundirse, pero con un calentamiento por encima de 2°C, podría tardar menos de 1.000 años.
Los límites de la biosfera
Los puntos de inflexión no solo están cercanos en la criosfera, también podrían alcanzarse en la biosfera en una gran número de ecosistemas y escalas.
Las olas de calor del océano han provocado el blanqueamiento masivo de los corales y la pérdida de la mitad de los corales de aguas poco profundas en la Gran Barrera de Coral de Australia. Se prevé que casi un 99% de los corales tropicales se pierdan si la temperatura media mundial aumenta 2°C, debido al calentamiento, la acidificación de los océanos y la contaminación. Esto representaría una profunda pérdida de la biodiversidad marina y de los medios de vida humanos.
Las estimaciones de dónde podría encontrarse un punto de inflexión en la Amazonía van desde un 40% de deforestación hasta solo un 20% de pérdida de la cubierta forestal. Alrededor del 17% se ha perdido desde 1970.
Los puntos de inflexión de la biosfera pueden desencadenar una liberación abrupta de carbono a la atmósfera, amplificando el cambio climático.
Cascada de puntos de inflexión
Algunos estudios apuntan a que podría producirse una cascada global de puntos de inflexión. Las interacciones podrían ocurrir a través de la circulación oceánica y atmosférica, o mediante retroalimentaciones que aumentan los niveles de gases de efecto invernadero y la temperatura global.
La interacción entre los puntos de no retorno climáticos es muy difícil de predecir. Mitigar el calentamiento global, con la reducción de los gases de efecto invernadero, es uno de los compromisos más importantes para evitarlo.